ぼくらはあの頃、アツかった（16） 幸運の女神が垂らす蜘蛛の糸。投資ゼロでのマクリ勝ちと木の実ナナの思い出。

　ある日の事だ。

　筆者は怒っていた。パチスロに負けたからである。負けるのは基本的にいつも負けてるのであるが、その時の筆者はあまりにもお金が無さすぎた。三千円でほぼ一ヶ月過ごさねばならないみたいな状況でジャグラー打って負けた感じだった。

　逆転の夢を見た勝負は大体負ける。なにもパチンコパチスロに限った話じゃない。人生の仕組みがそうなっているのだ。平身低頭。弾丸に当たらぬよう、身を屈めてじわじわと努力した者が最後まで生き残る。急いでうっかり頭を上げると、スナイパーにヘッドショットされるのである。

　見事撃ち抜かれた筆者は、死に体になってホールを眺めた。北斗があった。ジャギステージである。当時のホールには「北斗カウンター」なる北斗専用のデータマシンがほぼ完備されており、レア小役を引いてから32ゲームが、どういう仕組みかカウントされるようになっていた。ジャギステージで捨ててある北斗の上部、カウンターにはスイカランプと4、という数字が表示──。

　しばし立ち尽くす筆者。釣りである。これは壮大な釣りだと分かっていた。

　分かっていながら、筆者の足はひとりでにATMへと向かっていた。自分の意志とは無関係に動く足。そういえば筆者はさっき人生という名のスナイパーに撃ち殺されたばかりだった。ゾンビである。あーとかうーとか言いながら、フラフラと銀行へ。使ってはいけない、教科書代という名のお金を下ろす。ジャギ……。スイカ……。高確率……。うわ言のように繰り返しつつ、件の台に着座し、やがて気づいたら6kほどの負債を増やしていた。またである。ヘッドショットだ。逆転を夢見た勝負は大体負ける。一日に二度も同じ教訓を脳髄に叩き込まれる羽目になった。

　ふと。隣の女と目があった。

　面長。色白。ややソバージュがかかったショート。薄いファンデーションの奥に、僅かなそばかす。猫のような目の女だった。バトルボーナス7連目か8連目。たしかその辺だったと思う。

「お兄さん、こっち打つ？」

　自分を見ながらはっきりと声を掛けられた癖に、それが自分に向けられた言葉で、どういう意味を持つのかが理解できなかった。やがてもう一度同じ言葉が耳を抜け、脳に浸透した所で、ようやく分かった。大当たりの譲渡。ほとんどのホールでは禁止行為であるが、同時にそれは一発逆転、ノーリスクの大勝利チャンスでもあった。血の気が引くような、不思議な喜びだった。助かった──と思った。蜘蛛の糸にすがりつくカンダタの気分だ。

「いいんですか？」
「うん。これから仕事だから」
「仕事？　もう──」

　夕方ですよ、と言おうとしたところで、女が水商売であることが理解できた。衣装が完全にそっちのチームだ。筆者は吸いざしのタバコをもみ消し、それからちょっと考えてこう言った。

「じゃあ、お店行きますよ。ラオウ昇天させてから」
「あはは。分かった。期待してる。私のお店はね──」

　言われた店名を脳内の「大事なモノいれ」に仕舞って女と別れた。名前も聞かなかった。別詰みの箱と下皿のメダルは別として、律儀にもクレジットを落とさずに消えていった女。まるで幸運の女神フォルトゥナだ。あるいは聖母マリアでもいい。もしくはアマテラス。何にせよ善性を帯びた聖なるなにかだ。心の中で深く感謝しながら打ったら、ホントにラオウが昇天した。脅威のマクリ勝ち。自分の運や立ち回りを完全に除外した、投げ与えられた施しの勝利である。これは嬉しかった。

　その日は友人と約束があったので、居酒屋に言ってそのまま家に帰った。布団に入ってもまだ不思議な気分だった。女神。あの女神は一体なんだったのだ。もう一度あの女神に会いたい。

　翌日、学校が終わってから「大事なモノいれ」に入っている記憶を頼りに店に向かった。キャバクラか、あるいはもっと大回転とかある系の店を想像していたら、クラブみたいな店だった。緊張しながら入店すると、木の実ナナみたいなオバちゃんがいた。

　木の実に挨拶して適当に水割りを飲みつつ、昨日会った女神の特徴を告げる。彼女は休みらしい。残念な気分になった。木の実としばらく談笑して店を出た。

　翌日。また翌日。一日明けてまた翌日。女神から受けた施しがスッカリ無くなってしまうまで店に通い続けた。お金が無いのでしばらく間を明けて、給料が入ってからまた通った。女神には一度も会えなかった。木の実と、それからたまにハンプティ・ダンプティみたいな女が居たけだ。

　すっかり常連になりかけた頃、木の実がこう言った。

「ねぇ、お客さん。◯◯ちゃん辞めちゃった。こう言っちゃなんだけど、縁が無かったですねぇ」

　縁が無かった。そう言われて、不思議と悪い気はしなかった。

　会えなかった。悔しい。二度と会えない。悲しい。もう一度会いたい。虚しい。それらの気持ちが全て、いっぺんに片付いた。そう。筆者とフォルトゥナは、縁が無かったのだ。

　縁が無かったのなら、仕方がない。

　ありがとうございましたと、せめて自分の口で伝えることができればよかったのだけれど、もはやそれすら叶わない。縁が無かったからである。

　それ以来、その店には行っていない。

──フォルトゥナの顔は薄暗闇に消えて半透明になっているが、木の実ナナの顔はハッキリと覚えている。

【あしの】都内在住、37歳。あるときはパチスロライター。ある時は会社員。年末くらいからライター一本で頑張ります。ブログ「5スロで稼げるか？」の中の人。